¿Qué es un archivo WEBP? El formato de imagen de Google que está conquistando la web
Descargas una imagen de un sitio web y, en lugar del familiar .jpg o .png, obtienes algo que parece un error tipográfico: .webp. Puede que tu aplicación predeterminada se encoja de hombros. Puede que tus herramientas de diseño más antiguas se nieguen a tocarlo. En algún momento del camino, la web cambió de formato sin avisar, y no envió ningún comunicado.
WEBP es el formato de imagen moderno de Google, creado específicamente para la web. Es un tipo de archivo de imagen ráster, como JPEG y PNG, que vive bajo la extensión de archivo .webp y el tipo MIME image/webp. La idea principal es simple: mantener las imágenes con el mismo aspecto (o mejor), pero reducir drásticamente el tamaño de sus archivos para que las páginas carguen más rápido y consuman menos ancho de banda.
Google presentó WEBP allá por 2010 como parte de su cruzada más amplia por el rendimiento.
En lugar de inventar algo desde cero, reutilizó tecnología del códec de vídeo VP8 y la envolvió en un contenedor RIFF. Por dentro, WEBP no almacena cada píxel de forma literal. Predice cómo deberían verse los píxeles basándose en los bloques que los rodean y luego codifica la diferencia. El resultado es una forma mucho más eficiente de comprimir fotos y gráficos en archivos más pequeños.
Cómo funciona realmente el formato de imagen WEBP
A nivel técnico, WEBP admite dos grandes modos: con pérdida y sin pérdida.
El WEBP con pérdida juega el mismo juego que JPEG. Descarta datos que es poco probable que tus ojos noten, sacrificando pequeñas cantidades de calidad a cambio de reducciones drásticas de tamaño. Para fotos típicas, Google y grandes actores como Adobe citan reducciones de alrededor del 25 al 30 por ciento en comparación con JPEG con una calidad visual similar.
El WEBP sin pérdida se acerca más a PNG. Conserva cada bit de información visual, pero aplica trucos de compresión más avanzados para lograrlo. El formato también puede llevar un canal alfa, lo que significa que gestiona los fondos transparentes de forma nativa. Ese es el terreno que PNG ha dominado durante años: logotipos, iconos, elementos de interfaz, fotos de productos con recortes limpios. WEBP está diseñado para hacer el mismo trabajo con tamaños de archivo más pequeños.
Hay un tercer truco también: la animación. WEBP puede agrupar varios fotogramas en un solo archivo, lo que significa que puede sustituir algunos casos de uso en los que normalmente recurrirías a un GIF animado.
WEBP frente a JPEG: el viejo estándar contra el nuevo
JPEG es el formato de foto predeterminado de la era de internet. Cámaras, teléfonos, software heredado, marcos digitales baratos: todos hablan JPEG con fluidez. Así que cuando la gente pregunta “WEBP frente a JPEG”, en realidad está preguntando si es seguro dejar atrás un estándar que básicamente ha estado en todas partes durante décadas.
En la práctica, WEBP suele ser más eficiente. Para la misma calidad percibida, un archivo WEBP suele ser notablemente más pequeño que un JPEG. Eso es exactamente lo que buscaba Google: imágenes intercambiables con menos bytes.
Pero la eficiencia no es la única diferencia.
JPEG no admite transparencia, no hace animaciones y no tiene un modo sin pérdida. Es una muy buena solución para un problema muy específico de los años noventa.
WEBP es un formato más flexible que se extiende por distintos casos de uso: fotografías, elementos transparentes, adornos animados de la interfaz, etc.
La única ventaja real que conserva JPEG es la compatibilidad.
Todos los sistemas operativos, todos los refrigeradores con pantalla, todos los polvorientos quioscos de impresión de un supermercado saben qué hacer con un .jpg. Aunque WEBP ahora es compatible con todos los principales navegadores y una larga lista de herramientas, JPEG sigue ganando en la categoría de “simplemente funciona en todas partes”.
Así que si eliges para la web, WEBP suele salir ganando. Si envías imágenes por correo a alguien que usa software antiguo o apuntas a dispositivos integrados, JPEG sigue siendo tu apuesta más segura.
WEBP frente a PNG: transparencia sin el peso
PNG se hizo un hueco como el formato para la transparencia, los bordes nítidos y los elementos de interfaz. Es sin pérdida, lo que significa que no emborrona el texto ni desenfoca los logotipos, y admite un canal alfa para que puedas colocar iconos sobre cualquier fondo.
WEBP básicamente va a por ese puesto. Cuando usas WEBP en modo sin pérdida con la transparencia activada, obtienes los mismos bordes nítidos y recortes limpios que un PNG, pero normalmente en un archivo más pequeño. Eso supone una gran diferencia para las interfaces con mucho diseño y los sitios de comercio electrónico con cuadrículas de fotos de productos.
La mayor ventaja de PNG ahora es la familiaridad y la previsibilidad en las cadenas de herramientas más antiguas. Si trabajas con flujos de diseño, imprentas o cadenas de contenido heredadas que no se han actualizado en años, PNG sigue siendo la respuesta fácil. Para los sitios web modernos, WEBP suele ganar la competición de “calidad por kilobyte”.
Por qué Google impulsó WEBP con tanta fuerza
Este no es simplemente un proyecto aleatorio de nerds.
Google tiene un interés directo en hacer la web más rápida: los sitios más rápidos mantienen más contentos a los usuarios, reducen la carga de los servidores y hacen que los propios servicios de la empresa se sientan más ágiles.
Al integrar WEBP en Chrome e impulsar la compatibilidad en otros navegadores, Google facilitó que los sitios adoptaran el formato.
Las plataformas CMS y los proveedores de alojamiento siguieron el ejemplo. Muchos ahora ofrecen optimización automática de imágenes, convirtiendo discretamente las cargas a WEBP entre bastidores y sirviéndolas a los navegadores compatibles, mientras conservan variantes clásicas de JPEG o PNG como alternativa.
Por eso WEBP parece estar de repente en todas partes. Tú no decidiste cambiar. Lo hicieron tus herramientas por ti.
Cómo abrir un archivo WEBP
Si solo quieres abrir un archivo WEBP, la solución más sencilla es lo que ya estás usando: un navegador. Arrastra y suelta el archivo en Chrome, Edge, Firefox o Safari y se mostrará como cualquier otra imagen.
La compatibilidad de escritorio también se ha puesto al día. Las versiones recientes de Windows incluyen compatibilidad con WEBP en la aplicación Fotos y en muchos visores de terceros. Las distribuciones de macOS y Linux incorporan cada vez más WEBP en sus bibliotecas de imágenes del sistema, por lo que Preview y otros visores predeterminados también pueden mostrar el formato.
Por el lado de la edición, herramientas populares como Photoshop, PaintShop Pro y GIMP pueden abrir WEBP de forma nativa o mediante complementos. Si una aplicación en concreto no reconoce la extensión, normalmente solo significa que estás atascado en una versión más antigua o en un software que no se ha actualizado para los formatos web modernos.
Cómo convertir WEBP a JPG, PNG u otro formato
Por supuesto, a veces no quieres pensar en formatos en absoluto. Solo necesitas esa imagen .webp como un .jpg para una presentación, o un .png para un archivo de impresión, o algo que tu CMS acepte.
Hay algunas opciones sencillas.
Muchos editores de imágenes simplemente te permiten abrir el archivo WEBP y usar “Guardar como” o “Exportar” para generar un JPEG, PNG u otro formato de tu elección.
Si no tienes a mano un editor completo, hay un montón de convertidores basados en navegador como Documents.io donde cargas un WEBP y descargas un JPG o PNG segundos después.
Si piensas incluso con más visión de futuro, hay formatos más nuevos como AVIF y JPEG XL, que a veces pueden superar a WEBP en compresión, especialmente para fotos de altísima calidad.
El inconveniente es que la compatibilidad sigue siendo irregular, mientras que WEBP ya ha alcanzado el estatus generalizado.
Por qué WEBP está en todas partes—y cuándo no usarlo
Para las imágenes web, WEBP marca casi todas las casillas. Mantiene los tamaños de archivo pequeños, admite transparencia y animación, y tiene suficiente adopción en navegadores y plataformas como para que resulte seguro confiar en él. Por eso los proveedores de alojamiento, las CDN y los creadores de sitios se apoyan tanto en él: ofrece rendimiento gratis sin obligar a los diseñadores a rehacer nada.
Aún hay ámbitos donde no es lo ideal. Si archivas los datos originales de las fotos, probablemente quieras RAW o TIFF, no un formato comprimido pensado para la web. Si entregas archivos a una imprenta que usa software antiguo, JPEG y PNG pueden ser más seguros. Y si trabajas con dispositivos marginales o aplicaciones de nicho, la compatibilidad universal de JPEG sigue importando.
Para todo lo demás, especialmente para las imágenes web, WEBP se ha convertido discretamente en la opción predeterminada más sensata. La próxima vez que veas esa extensión de archivo de aspecto extraño, no es que tu ordenador esté haciendo algo raro. Es la web haciendo lo que mejor sabe hacer: ocultar mucha ingeniería ingeniosa detrás de una simple imagen en una página.